Hoewel het vrouwelijke naakt een overheersend symbool is geweest in de westerse iconografie, heeft het mannelijke naakt een minder belichte en vaak onderschatte ontwikkeling doorgemaakt. The Male Nude biedt een diepgaande herziening van dit genre, dat eeuwenlang op de achtergrond bleef of alleen clandestien toegankelijk was, met beelden die variëren van artistiek tot provocerend.
Van de anonieme en bijna verboden erotiek van de 19e eeuw tot de uitdagende werken van fotografen uit de tweede helft van de 20e eeuw, documenteert en viert deze verzameling het mannelijke naakt in al zijn facetten. De vroegste beelden omvatten de iconische homo-erotische foto’s van baron Wilhelm von Gloeden, die de mannelijke jeugd in Taormina vastlegde met een klassieke gevoeligheid die de esthetiek van zijn tijd herdefinieerde.
Het boek behandelt ook de gouden tijd van publicaties zoals Physique Pictorial, die in de jaren 1950 niet alleen als bodybuildingtijdschriften fungeerden, maar ook uitgroeiden tot visuele symbolen van de opkomende homocultuur, waarmee ze een brug sloegen tussen mannelijke sensualiteit en queer zichtbaarheid.
Door zijn pagina’s heen bevat The Male Nude meesters van het naakt zoals Herbert List, met zijn poëtische blik; George Platt Lynes, die surrealisme en sensualiteit combineerde; en Robert Mapplethorpe, wiens werk controverse en culturele debatten uitlokte en de discussie over het mannelijk lichaam als kunst- en begeerteobject verbreedde. Ook worden de viriele pin-ups uit undergroundtijdschriften verkend, die de conventionele normen van gender en esthetiek uitdaagden en zo een diverse en complexe visuele verhaallijn creëerden.
