Toen prins-bisschop Johann Konrad von Gemmingen (1593/95-1612) een ingrijpende renovatie van het kasteel Willibaldsburg ondernam, met uitzicht op de rivier de Altmühl in Eichstätt (Beieren), creëerde hij ook een paleistuin van grote pracht rondom het kasteel. Om de tuin voor toekomstige generaties te behouden — en een permanent overzicht van de inhoud te bieden waarin planten van de vier seizoenen in die volgorde werden gepresenteerd — gaf hij de tuinmeester, de apotheker uit Neurenberg Basilius Besler (1561-1629), en een team graveurs de opdracht om zijn schatten vast te leggen in een collectie gedrukte platen.
Het resultaat was de Hortus Eystettensis, gepubliceerd in Neurenberg in 1613. Met zijn 367 met de hand ingekleurde platen en gedetailleerde beschrijvingen was het een werk van nauwgezette uitvoering en spectaculaire diversiteit, opmerkelijk kostbaar voor die tijd. Omdat de tuin planten bevatte die uit exotische gebieden waren geïmporteerd, toonden de drie delen een opvallende variëteit, met in totaal 90 families en 340 geslachten. Door de decoratieve en gestileerde uitvoering van deze illustraties, waarin planten meer esthetisch dan louter praktisch of medicinaal worden weergegeven, wordt het boek beschouwd als een mijlpaal in de kunst van botanische illustratie. Hoewel het werd gepubliceerd vóór de komst van gestandaardiseerde classificatiesystemen, noemde Carl Linnaeus het later een “onvergelijkbaar werk”.
Beslers catalogus overleefde de tuinen, die in 1634 werden verwoest door de binnenvallende Zweedse troepen tijdens de Dertigjarige Oorlog. Een lang renovatieproject op de historische locatie culmineerde echter in de opening van de moderne Bastionsgarten in 1998, die veel van de planten bevat die in de Hortus Eystettensis worden getoond.
Deze facsimile-uitgave bevat hoogwaardige reproducties van deze indrukwekkende illustraties, gebaseerd op het exemplaar van de Hortus Eystettensis uit de bibliotheek van de Universiteit van Eichstätt-Ingolstadt, en wordt vergezeld door gedetailleerde beschrijvingen van de botanische, farmaceutische en symbolische betekenis van elke plant en een appendix met essays die de tuin en het boek in hun historische context plaatsen.
Deze uitgave presenteert een waardevol werk uit de botanische literatuur dat, wanneer een origineel exemplaar zelden op de markt verschijnt, bij een veiling prijzen van meer dan een miljoen dollar kan bereiken. In lijn met Beslers oorspronkelijke bedoeling maakt deze facsimile de tuin toegankelijk voor een breder publiek en behoudt hij deze voor het nageslacht.
