Quando il principe-vescovo Johann Konrad von Gemmingen (1593/95-1612) intraprese una ristrutturazione radicale del castello di Willibaldsburg, con vista sul fiume Altmühl, a Eichstätt (Baviera), creò anche un giardino palaziale di grande magnificenza intorno ad esso. Per preservare il giardino per le generazioni future —e fornire un catalogo permanente del suo contenuto che raccogliesse piante delle quattro stagioni e le presentasse in quell’ordine— incaricò il direttore del giardino, il farmacista di Norimberga Basilius Besler (1561-1629), e un team di incisori di immortalare i suoi tesori in una collezione di tavole stampate.

Il risultato fu l’Hortus Eystettensis, pubblicato a Norimberga nel 1613. Con le sue 367 tavole colorate a mano e descrizioni dettagliate, fu un’opera di esecuzione meticolosa e spettacolare varietà, notevolmente costosa per l’epoca. Poiché il giardino conteneva piante importate da luoghi esotici, i tre volumi mostrarono una varietà notevole, con un totale di 90 famiglie e 340 generi. Grazie all’esecuzione decorativa e stilizzata di queste illustrazioni, dove le piante iniziano a essere viste in termini estetici più che meramente pratici o medicinali, il libro è considerato una pietra miliare nell’arte dell’illustrazione botanica. Sebbene sia stato pubblicato prima dell’apparizione di sistemi di classificazione standardizzati, lo stesso Carl Linnaeus lo descrisse più tardi come un’“opera incomparabile”.

Il catalogo di Besler sopravvisse ai giardini, che furono distrutti nel 1634 dalle truppe svedesi invasori durante la guerra dei Trent’anni. Tuttavia, un lungo progetto di ristrutturazione nel sito storico culminò con l’apertura del moderno Bastionsgarten nel 1998, che contiene molte delle piante mostrate nell’Hortus Eystettensis.

Questa edizione facsimile presenta riproduzioni di alta qualità di queste impressionanti illustrazioni, basate sulla copia dell’Hortus Eystettensis della biblioteca dell’Università di Eichstätt-Ingolstadt, ed è accompagnata da descrizioni dettagliate del significato botanico, farmaceutico e simbolico di ogni pianta e da un appendice con saggi che collocano il giardino e il libro nei loro contesti storici.
Questa edizione presenta un’opera preziosa della letteratura botanica che, nelle rare occasioni in cui appare una copia originale sul mercato, può raggiungere prezzi superiori a un milione di dollari in un’asta. In linea con l’intento originale di Besler, questo facsimile rende il giardino accessibile a un pubblico più ampio e lo conserva per la posterità.