Lorsque le prince-évêque Johann Konrad von Gemmingen (1593/95-1612) entreprit une rénovation radicale du château de Willibaldsburg, avec vue sur la rivière Altmühl, à Eichstätt (Bavière), il créa également autour de celui-ci un jardin de palais d'une grande magnificence. Afin de préserver le jardin pour les générations futures — et de fournir un catalogue permanent de son contenu regroupant les plantes des quatre saisons et les présentant dans cet ordre — il chargea le directeur du jardin, le pharmacien de Nuremberg Basilius Besler (1561-1629), ainsi qu'une équipe de graveurs, d'immortaliser ses trésors dans une collection de planches imprimées.
Le résultat fut le Hortus Eystettensis, publié à Nuremberg en 1613. Avec ses 367 planches colorées à la main et ses descriptions détaillées, ce fut une œuvre d'exécution méticuleuse et de diversité spectaculaire, remarquablement coûteuse pour l'époque. Comme le jardin contenait des plantes importées de lieux exotiques, les trois volumes présentèrent une variété remarquable, avec un total de 90 familles et 340 genres. En raison de l'exécution décorative et stylisée de ces illustrations, où les plantes commencent à être vues en termes esthétiques plutôt que simplement pratiques ou médicinales, le livre est considéré comme une étape majeure dans l'art de l'illustration botanique. Bien qu'il ait été publié avant l'apparition des systèmes de classification standardisés, Carl Linnaeus lui-même le décrivit plus tard comme une « œuvre incomparable ».
Le catalogue de Besler survécut aux jardins, qui furent détruits en 1634 par les troupes d'invasion suédoises pendant la guerre de Trente Ans. Cependant, un long projet de rénovation sur le site historique aboutit à l'ouverture du Bastionsgarten moderne en 1998, qui contient beaucoup des plantes présentées dans le Hortus Eystettensis.
Cette édition fac-similé présente des reproductions de haute qualité de ces illustrations impressionnantes, basées sur l'exemplaire du Hortus Eystettensis de la bibliothèque de l'Université d'Eichstätt-Ingolstadt, et est accompagnée de descriptions détaillées de la signification botanique, pharmaceutique et symbolique de chaque plante ainsi que d'un appendice avec des essais qui situent le jardin et le livre dans leurs contextes historiques.
Cette édition présente une œuvre précieuse de la littérature botanique qui, lors des rares occasions où un exemplaire original apparaît sur le marché, peut atteindre des prix de plus d'un million de dollars aux enchères. Conformément à l'intention originale de Besler, ce fac-similé rend le jardin accessible à un public plus large et le conserve pour la postérité.
